一項由香港浸會大學（浸大）科學家領導的研究發現，從中草藥「甘草」提取的一種類黃酮物質「異甘草素」，可抑制胰臟癌發展，並可提高傳統胰臟癌化療藥的功效。這是首次有研究團隊闡述異甘草素對抗胰臟癌的潛力。
胰臟癌是沉默殺手
胰臟癌常被稱為「沉默的殺手」，因大多數患者在癌症惡化和擴散前．均只出現輕微甚至沒有症狀。根據國際癌症研究機構發表的 《2020 全球癌症統計數據》，胰臟癌患者的死亡比率高於 93%。胰臟癌是香港第四大致命癌症。
惠普爾胰十二指腸切除術是根治胰臟癌的唯一方法，但只有兩成患者適合進行切除手術，且術後的復發率很高。對於無法接受切除手術和已擴散的個案，化療藥「吉西他濱」仍是主流的治療方案。但以吉西他濱為基礎的組合治療，會出現強烈的抗藥性，其毒性亦會造成系統性的影響。
識別甘草提取物作抗癌物質
為尋找其他治療胰臟癌的方案，浸大中醫藥學院教學科研部副教授高加信博士領導的研究團隊，透過網絡藥理學，就所有胰臟癌的潛在疾病標記物，以及藥用植物甘草中的植物化學物所具備的生物治療活性進行篩選。
網絡藥理學是正在蓬勃發展的學科，並已成為開發植物藥的重要工具。它利用複雜的電腦運算，有系統地紀錄藥物分子在活細胞中出現的分子作用。團隊運用此方法，發現異甘草素有潛力成為治療胰臟癌的藥物。
團隊通過一系列的細胞實驗，證明異甘草素能抑制胰臟癌細胞的生長，並促進癌細胞的程序性凋亡。研究人員在兩組人類胰臟癌細胞株，分别使用了濃度為 12.5 和25 微克分子的異甘草素，它們的細胞存活率，分別比沒有使用異甘草素的對照組細胞減少約五成和八成。兩個細胞株的晚期凋亡比率分別為 11%和 13%，而對照組細胞則低於 5%。
抑制癌病變和較少副作用
高博士指出：「異甘草素擁有一種特性，能通過阻斷細胞的自噬，抑制胰臟癌的惡化。自噬是人體細胞清除受損或不必要的結構和物質的自然過程。在我們的實驗中，阻斷晚期自噬會令癌細胞死亡。」
硏究團隊進一步利用小鼠腫瘤模型，研究異甘草素在體內抑制胰臟癌細胞生長的功效。團隊將小鼠分為三組，分別使用吉西他濱、異甘草素，以及沒有藥物治療（對照組）。使用異甘草素的小鼠再分為兩組，分別以體重每公斤 30 和60毫克劑量的異甘草素進行測試。
在實驗的第 21 天，對照組和使用吉西他濱小鼠的腫瘤體積，分別為 1,000和 400 立方毫米。分別使用體重每公斤 30 和60毫克劑量異甘草素的兩組小鼠，其腫瘤體積分別約為 500 和 300 立方毫米。結果顯示異甘草素的治療效果與吉西他濱相若。研究同時發現，異甘草素對小鼠的副作用比吉西他濱少，包括嗜中性白血球缺乏症（白血球數目下降）、貧血和體重下跌。
提升化療的成效
目前胰臟癌的一線化療藥物，如吉西他濱和5-氟尿嘧啶（5-FU），均經常出現抗藥性情況。原因是這些藥物會促進自噬，有利癌細胞生長，因而影響治療效果。
為探索異甘草素紓缓吉西他濱和 5-FU 抗藥性的潛力，研究團隊進行實驗，在不同的胰臟癌細胞分別單獨注入吉西他濱或 5-FU，以及把兩種化療藥結合異甘草素同時使用。同時使用注入吉西他濱和異甘草素的胰臟癌細胞，其生長抑制率比單獨使用吉西他濱高 18%；同時使用 5-FU 和異甘草素的胰臟癌細胞，其生長抑制率比單獨使用 5-FU高 30%。結果顯示異甘草素能提升化療藥的治療效果，因它能夠阻斷自噬，促進癌細胞的淍亡。
高博士表示：「研究結果開關了新方向，探討把異甘草素開發成嶄新的自噬抑制劑，用作治療胰臟癌。我們希望與其他研究夥伴合作，進一步評估異甘草素在治療胰臟癌的有效性，及其潛在的臨床應用。」
記者許文光